Hij groeide op in de Luikse Condroz nabij Hoei en is momenteel onze beste springruiter met een prachtige zevende stek op de meest recente wereldranglijst, die wordt aangevoerd door Simon Delestre. Grégory Wathelet is onze grote hoop voor de Jumping van Antwerpen én Rio.
De 35-jarige Grégory Wathelet is de rijzende ster aan het internationale firmament van de jumping en mag nu al terugblikken op een buitengewone carrière. Hij groeide van jongs af aan op tussen de paarden en vestigde zich na zijn studies in de manege van de 3 provincies nabij Durbuy. Zijn eerste internationale wedstrijden reed hij in 2001, nadat hij een jaar eerder Belgisch kampioen werd met de jonge 7-jarige paarden. De start van een lange lijst fraaie resultaten.
Van 2002 tot 2005 wordt hij ruiter in het Haras des Hayettes; het is een periode waarin hij naar de top klimt en toetreedt tot het Belgische team met paarden die hij zelf heeft opgeleid. Gedurende twee seizoenen pakt hij diverse titels: wereldkampioen bij de 6-jarigen in 2002, Frans en Belgisch kampioen bij de 7-jarige paarden, maar ook Frans kampioen bij de 5-jarigen in 2003. Om begin 2005 een plaatsje te veroveren in de top 30 van de wereld.
Avontuur in Oekraïne
En dan wenkt het avontuur! Grégory wordt, van 2005 tot 2007, lid van het team Onyschenko, een grootindustrieel uit Oekraïne. Hij ruilt zelfs van nationaliteit en neemt in die periode deel aan de meest prestigieuze toernooien in de wereld, houdt stand in de top 30 en nadert zelfs de top 10 met een dertiende stek. Hij neemt deel aan het Wereldkampioenschap in Aachen in 2006 en behaalt er de vierde plek per ploeg net als in het Europees kampioenschap in het Duitse Mannheim in 2007. “Het was echter vooral een periode waarin ik veel ervaring opdeed en maturiteit verwierf in het milieu van de topcompetitie”, zegt hij nu hierover.
In 2008 volgt de ommekeer en neemt hij afscheid van Oekraïne om te bouwen aan zijn eigen stal en paarden op te leiden die hem naar de top brengen. Hij werkt drie jaar keihard en wordt opnieuw opgenomen in het Belgische team. Grégory beschikt over een tiental paarden, een uiterst professionele entourage en alle noodzakelijke materiaal om goed werk te leveren.
In 2011 wint hij de toch prestigieuze wereldbekerwedstrijd in Mechelen, in 2013 wordt hij Belgisch kampioen. Het hoogtepunt wordt ongetwijfeld de zilveren medaille eind 2015 op het Europees kampioenschap in Aachen met Conrad de Hus.
Dromen van Rio
De droom voor 2016 blijven natuurlijk de Olympische Spelen in Rio. Sinds kort staat het vast: de Belgische ruiterfederatie krijgt twee plaatsjes voor de Spelen. Dat is deels te danken aan Grégory.
“Ik ben uiteraard erg tevreden dat ik kon bijdragen tot het behalen van deze Olympische tickets. En zelfs als er veel vragen werden gesteld bij de recente verkoop van Conrad de Hus, droom ik zoals velen van deze belangrijke confrontatie in augustus. De Spelen zijn uiteraard een van mijn grootste objectieven dit seizoen. Ik werk er elke dag naar toe, zelfs als ik er me van bewust ben dat deze plaats niet nominatief is en dat de uiteindelijke beslissing bij de federatie ligt. Toch hoop ik dat ik mijn land mag vertegenwoordigen als beloning voor de geleverde inspanningen de voorbije veertien maanden.”
Het vertrek van Conrad mag dan een domper betekenen, Grégory heeft nog enkele andere toppaarden op stal staan, die staan te popelen om op het hoogste niveau aan te treden. Twee komen uit de Citizenguard-stal: Toscan de Sainte Hermelle en Taalex.
“Ze zijn allebei een beetje anders. Toscan is een paard met veel kwaliteiten, let altijd goed op én heeft veel respect voor zijn ruiter. Taalex ken ik al beter want ik reed er al enkele wedstrijden mee. In Zürich bewees hij dat hij veel vermogen heeft. Tijdens grote wedstrijden kan ik altijd op hem rekenen, maar we moeten nog wat meer op elkaar afgestemd geraken.”
Inmiddels won Wathelet ermee in Doha (5*); Taalex zou dus een mooi alternatief zijn voor Conrad voor de Spelen deze zomer. Duimen maar!