IT-directeur overdag, internationaal course designer in het weekend – dat is het leven van Bart Vonck (44). Deze Vlaamse paardenman combineert zijn werk als IT-directeur op een school met een indrukwekkende carrière in de internationale springsport. Zo is hij al jaren assistent parcoursbouwer bij Jumping Mechelen en de laatste twee jaren verantwoordelijk voor het parcours van de wereldbekerwedstrijd daar. Hij stond als assistent aan de zijde van parcoursbouwers op de Olympische Spelen in Parijs en werkte op toplocaties als Stockholm, Rome, Monaco en Brussel.

Dit jaar ontwerpt Bart voor het eerst de springparcoursen van het CHIO Rotterdam, waar hij tijdens de Longines League of Nations™, de Grote Prijs en de andere 2* en 5* springrubrieken verantwoordelijk is voor het ontwerp van de parcoursen.

En dat is een eer, benadrukt hij meerdere keren als we hem spreken: "Toen sportief directeur springen, Yves Houtackers, me belde en vroeg of ik in Rotterdam wilde bouwen, was ik echt even sprakeloos. Ik heb tien minuten op een stoel gezeten om bij te komen. Dit had ik nooit verwacht!"

Stadion van wereldallure

Begin april bezocht Bart het terrein in het Kralingse Bos, zonder de entourage van het CHIO. Wat hij toen zag, verraste hem: "Er zijn maar weinig concoursen ter wereld waar jaarlijks zo’n enorme transformatie plaatsvindt. Nu is het een manegelocatie, tijdens CHIO verandert het in een stadion van wereldallure. Dat is echt uniek." Hij liep de piste rond om een gevoel te krijgen. "Dat is toch anders dan een tekening. De ring is groot, maar niet klassiek rechthoekig. Er is een eilandje met bomen. Dat geeft karakter, maar stelt je als course designer ook voor specifieke uitdagingen. Daarom is het belangrijk het terrein echt zelf te ervaren."

Grondige voorbereiding

Bart laat niets aan het toeval over. Ter voorbereiding keek hij álle wedstrijden van het CHIO Rotterdam van de afgelopen jaren terug. Ook bestudeerde hij de eerdere Longines League of Nations™ wedstrijden in Ocala en Abu Dhabi. Bart: "De League Longines Leauge of Nations™ kent strikte eisen: maximaal 12 hindernissen, minimaal 450 meter lengte, een waterhindernis is verplicht, etc. Dat zijn bepalende kaders voor je ontwerp. Voor de Grote Prijs heb ik iets meer vrijheid – tot 14 hindernissen, water mag maar hoeft niet, maar de hoogte-eisen zijn daar weer wel strikt vanwege de WK-kwalificatiestatus van de wedstrijd."

Vertrouwde crew, nieuwe dynamiek

Hoewel Bart nieuw is in Rotterdam, blijft de rest van het parcoursbouwteam ongewijzigd. Hij wordt ondersteund door Louis Konickx en Marco de Jong, vertrouwde gezichten op CHIO. "Met Louis heb ik al vaker samengewerkt. Zijn oog voor detail is bewonderenswaardig. Hij bouwt parcoursen die ruiters écht aan het denken zetten. En Marco is net als Louis en Henk Linders een van de besten van Nederland. Ik voel me bevoorrecht om met hen te mogen werken."

'Course designer' in plaats van parcoursbouwer

Het Nederlandse woord parcoursbouwer dekt volgens Bart eigenlijk de lading niet. "Course designer past beter: ontwerpen is creatief werk. Het lijkt soms op mode – iedereen heeft een eigen stijl."
Voor Bart draait die stijl om ritme en galop: "Ik zoek het niet per se in hoogte of breedte, maar in technische finesse. De ruiters en paarden die in Rotterdam komen kunnen alles springen, dus ik zoek de uitdaging in de lijnen, in hoe het paard voorwaarts kan blijven galopperen. Mooie vloeiende lijnen voor het paard, technische keuzes voor de ruiter – dáár ligt voor mij de kunst."

Invloed van kleur en decoratie

Bart ontwerpt zijn parcoursen met uiterste precisie – zelfs de kleuren van de hindernisbalken en bloemen tellen mee: "Paarden kijken anders dan wij. Een balk zonder patroon, of in pastel in plaats van een klassieke kleur kan voor het paard veel moeilijker te lezen zijn. En bloemen of decorstukken beïnvloeden de kijkrichting van het paard. Dat gebruiken we bewust. Natuurlijk wil ik het parcours ook mooi maken voor het publiek – het oog wil ook wat – maar uiteindelijk draait alles om sport en gevoel."

Typisch Rotterdams

Op de vraag wat het parcours van het CHIO zo typisch Rotterdams maakt, hoeft Bart niet lang na te denken: "De boot, de havenhindernis; als muur. De Erasmusbrug die soms als hindernis wordt ingezet en soms als decorstuk. En natuurlijk die kenmerkende witte letters ‘Rotterdam’ in de piste – dat zie je nergens anders. De sfeer is bijzonder: het stadiongevoel, maar zeker ook de rust van het bos en het inspringterrein, dat is met name voor de paarden echt heel plezierig… Alleen in Versailles zag ik iets vergelijkbaars." De stad Rotterdam zelf kent Bart nog niet goed – “Maar daar komt dit jaar vast verandering in. We gaan zeker een keer met collega’s de stad in.”

Voorproefje op het EK

Bart verwacht in Rotterdam een topdeelnemersveld: "De Europese ruiters hoeven voor Rotterdam niet intercontinentaal te reizen, dat is een groot voordeel. En CHIO Rotterdam is een belangrijke voorbereiding op het EK later deze zomer. Het Kralingse Bos wordt een tussenstop waar iedereen bij wil zijn."

Eén ding is zeker: met Bart Vonck als course designer belooft het CHIO-parcours van 2025 technisch, doordacht én verrassend te worden.