Het was een avond uit duizenden met Rolf-Göran Bengtsson (SWE) en de fenomenale 17 jaar oude hengst Casall ASK die de Longines Global Champions Tour Grand Prix van Doha wonnen en tevens de prestigieuze titel Kampioen der Kampioenen 2016 op hun naam schreven in Quatar. Het winnen van de titel werd door Rolf omschreven als ‘een droom die uitgekomen is’ en zijn magnifieke paard Casall, waarmee hij een wereldwijd zeer respectabel partnerschap heeft van elf jaar, werd door hem betiteld als ‘gewoon fenomenaal’.
Zijn ijzersterke optreden gedurende het wedstrijdseizoen bracht Rolf naar de pole position voor de finale in Doha. En daarmee nam hij het leeuwendeel van de bonus van € 1 miljoen mee naar huis als LGCT Kampioen. Tijdens de tour, waarin 15 prachtige bestemmingen werden aangedaan met de kick off in Miami Beach, langs spectaculaire bestemmingen als Mexico City, Monaco, Shanghai en Rome, leidden de constante prestaties van Rolf en Casall met overwinningen in Valkenswaard en Parijs en andere podiumplaatsen tot hun kampioenschap.
Edwina Tops-Alexander (AUS) stond op het punt om geschiedenis te schrijven een maakte veel kans op het nogmaals winnen van de titel. Maar na een dramatisch verlopen eerste ronde met de merrie Lintea Tequila ging die kans in rook op. Daarmee pakte ze het zilver. Ze was oprecht blij voor Rolf. “Hij heeft het echt verdiend vanavond”, zo zei ze na afloop. De nummer 1 van de wereld en lange tijd leider van het LGCT klassement Cristian Ahlmann (GER) behield zijn derde plaats na een sterk optreden met de hengst Taloubet Z, ondanks de dreiging van mede-Olympiadegangers die vlak achter hem eindigden.
In de persconferentie na afloop van de Grand Prix werd bekend gemaakt dat de prestigieuze finale van de Longines Global Champions Tour in de komende drie jaar in AL SHAQAB zal blijven. Zijne Hoogheid The Father Emir Skeikh Hamad Bin Khalifa Al Thani en Sheik Joaan bin Hamad Al Thani waren getuige van de climax van de serie van 2016 en lieten de aankondiging van de driejarige overeenkomst erop volgen.
Sheikh Joaan was ook aanwezig bij de uitreiking van de trofee aan Rolf-Göran Bengtsson om daarmee Qatar’s commitment aan de promotie van de springsport te onderschrijven en de toenemende populariteit van de sport in het land.
Het magnifieke AL SHAQAB hippisch centrum was de perfecte entourage voor deze wedstrijd. Parcoursontwerper Uliana Vezzani had een uitdagende eerste ronde neergezet voor de 41 deelnemers aan de LGCT Grand Prix van Doha. De eerste ruiter Marco Kurscher (GER) zette een foutloze ronde neer, maar daarna was het publiek getuige van de moeilijke vraagstukken die niet altijd makkelijk op te lossen waren en die bijna maakten dat John Whitaker (GBR) met zijn merrie Ornellaia op de laatste hindernis ten val kwam. De merrie weigerde op een manier die de meeste ruiters uit het zadel zou hebben geworpen maar John bleef zitten. De fout kostte hem echter wel kostbare punten. Ook Bassem Hassan Mohammed (QAT) had met Dejavu een spannend moment op de derde hindernis waardoor hij uit balans kwam en een beugel verloor. Desondanks reed het paar voor het enthousiaste publiek een foutloze ronde hoewel ze een tijdfout moesten incasseren. Maar heet meest opmerkelijke van de eerste ronde was de uitschakeling van de grote kanshebster op de titel Edwina Tops-Alexander (AUS) die heel ongebruikelijk twee balken liet vallen met Lintea Tequila. Die 8 strafpunten maakten dat Rolf zijn voorsprong van 5 punten behield en de titel Champion of Champions van 2016 mee naar huis nam.
Andere grote namen waren Scott Brash (GBR) en Hello M’Lady. Zij moesten een paar fouten incasseren. Lauren Hough (USA) en de opvallende Cornet 39 kregen 8 strafpunten en de plaatselijke held Sheikh Ali Bin Khalid Al Thani (QAT) liet ook een balk vallen met zijn Olympische paard First Devision. Hij kon echter door naar de tweede ronde nadat hij wat tijd goedmaakte met een gedurfde rit. Ondanks dat de druk nu van de schouders was van Rolf, zetten hij en Casall een adembenemende ronde neer die er geen twijfel over liet bestaan dat hij van plan was zowel de Grand Prix als de kampioenstitel te winnen.
Van de 18 ruiters die in de tweede ronde van start gingen kwamen er maar liefs negen uit Duitsland, inclusief het volledige Olympische team en de coming stars Philip Housten (GER) en Andreas Kreuzer (GER). Na zijn meesterlijke ronde ging Rolf-Göran Bengtsson (SWE) aan de leiding. Laura Kraut (USA) en Zeremonie, de nummer 1 van de wereld Simon Delestre (FRA), Lorenzo de Luca (ITA), Meredith Michaels-Beerbaum (GER), Christian Ahlmann (GER), Daniel Deusser (GER), Janne-Freiderike Meyer (GER) en Marco Kutscher (GER) bleven net als Rolf foutloos en verschenen in de barrage. Ludger Beerbaum (GER) ging in de tweede ronde als eerste van start en reed een prachtige foutloze ronde met zijn Olympiade-paard Casello maar kon met zijn meegenomen 4 strafpunten niet door naar de barrage. Jos Verlooy (BEL), Harrie Smolders (NED) en Marcus Ehning (GER) reden ook allemaal foutloos met Marcus Ehning als de snelste van de vierfouters met een indrukwekkende ronde met Funky Fred.
Zeven combinaties verschenen in de barage met Rolf en Casall als laatste starters. Prachtig hoe zij blijk gaven van hun partnerschap en van het vertrouwen tussen ruiter en paard. Laura Kraut (USA) en de negen jaar oude merrie Zeremonie gingen als eersten van start en stopten de klok op 37.70 seconden. Janne-Friederike Meyer (GER) en de expressieve Goja leken goed op weg maar lieten een balk vallen, net als Christian Ahlmann (GER) met Taloubet. Daniel Deusser (GER) en First Class van Eeckelghem maakten een aantal ongelooflijke wendingen en passeerden de finish in een tijd van 36.84. Ondanks hun ultieme pogingen slaagden Simon Delestra (FRA) en Meredith Michaels-Beerbaum (GER) er niet in de tijd van Daniel te verbeteren. Zij eindigden op de vijfde, respectievelijk derde plaats.
Als allerlaatsten gingen Rolf en Casall van start. Het was doodstil toen het paar de ring in kwam, gadegeslagen door honderdduizenden toeschouwers over de hele wereld via GCT TV, de internationale live uitzending en de Tour’s eigen Facebook Live. Met de kampioenstitel al in zijn zak leek Rolf vastbesloten om deze Grand Prix ook op zijn naam te schrijven. Met ieder galopsprong steeg de spanning. Na een ongelooflijke 180 graden wending naar de steilsprong en een prachtige gebalanceerde sprong passeerde het paar de finishlijn in een briljante tijd van 36.44 seconden met een staande ovatie van het uitzinnige publiek tot gevolg.
Het was een sprookjesachtig eind voor Rolf en weer een fantastisch jaar voor de Longines Global Champions Tour.
Jan Tops, grondlegger en President van de Longines Global ChampionsTour:
“Ik denk dat Rolf het kampioenschap echt verdient dit jaar. Casall en hij hebben vaak op het podium gestaan. Binnenkomen als favoriet en dan ook winnen is fantastisch. Hij was er een paar jaar dicht bij en nu is het dan gelukt. De faciliteiten hier zijn zowel voor de mensen als voor de paarden geweldig. Alles wat je wilt is hier. Het weer is geweldig, de paarden vinden het heerlijk en voelen zich er goed bij, net als bij deze geweldige bodem. De Tour is inmiddels echt gevestigd en met de nieuwe League rijders heeft het nog heel veel potentie.”
Omar Al Mannai, Commercieel manager van AL SHAQAB:
“Ik wil de ruiters van harte feliciteren. Rolf heeft het fantastisch gedaan gedurende de hele Tour. Wij zijn erg blij dat we de Global Champions Tour hier in AL SHAQAB kunnen faciliteren en vanwege de exposure die we krijgen door dit evenement zijn we een overeenkomst aangegaan met Mr. Jan Tops voor de komende drie jaar. State-of-the-art faciliteiten als deze moeten geshowd worden en moeten meer activiteiten en evenementen hebben. Een van de mooiste is wel de Global Champions Tour.”
Rolf-Göran Bengtsson, 2016 LGCT Champion of Champions:
“Het was een avond waar je alleen maar van kan dromen. Maar dat zo’n droom ook nog uitkomt daarvan denk je eigenlijk dat dat niet mogelijk is. Mijn paard Casall ASK is geweldig. Nog steeds zo presteren op zijn leeftijd van 17 jaar. Hij vindt het heerlijk en maakt alles mogelijk. Wat hij voor me gedaan heeft is fantastisch. Ik ben heel, heel gelukkig. Zolang hij zo springt is het moeilijk om te stoppen. We gaan het erover hebben in het team maar zoals Casall nu is, is het jammer om hem met pensioen te laten gaan. Aan de andere kant, het kan niet beter worden dan het nu is. Maar ik heb er een goed gevoel over dat we, als we het goed managen, nog even door kunnen. Voor hoe lang, dat zullen we zien.”
Edwina Tops-Alexander, 2016 LGCT Runner Up: “Ik ben happy. Ik ben wel teleurgesteld in mezelf vandaag. Ik ben richting de dubbel van mijn plan afgeweken en heb daar een pijnlijke prijs voor betaald. Mijn paard is in fantastische conditie, misschien een beetje te fris. Ik ben vandaag tweede geworden en had vandaag ook niet verdiend om te winnen. Rolf absoluut wel. Hij had een fantastisch jaar, hij heeft zijn paard speciaal voor deze finale gespaard en dat heeft zich uitbetaald. Hij had een geweldig weekend met het winnen van de Grand Prix en de overall titel en de Global Champions Team competitie.”
Christian Ahlmann, 2016 LGCT derde plaats: “Ik was echt blij met Taloubet. Hij sprong twee geweldige rondes. Ik hoopte op een beter resultaat dan de zevende plek in de barrage maar ik ben blij met de derde plaats overall. Felicitaties aan Edwina en Rolf. Ik ben het er 100% mee eens dat hij de kampioenstitel echt heeft verdiend dit jaar.”
