Een nalatenschap gesmeed in het zand

“Ik ben niet opgegroeid in de sport, ik ben opgegroeid tussen de paarden,” vertelt de Belgische ondernemer Gilbert De Roock. “Mijn vader, nonkel en grootvader reden allemaal recreatief, en ik volgde gewoon hun voorbeeld.” Hij herinnert zich met plezier de eerste ritten langs het strand met zijn ouders, waar een toevallige ontmoeting met een springpaard zijn leven veranderde. “Op een dag besloot ik op het springpaard van mijn vader te rijden in plaats van op mijn eigen oudere recreatiepaard… en ik was verkocht.”

Wat begon als een kinderlijke nieuwsgierigheid, groeide uit tot een gestructureerd pad: regionale wedstrijden, daarna jeugdrubrieken, en uiteindelijk de sprong naar het professionele leven, nadat hij zijn academische carrière on hold zette. “Toen besloot ik krachten te bundelen met Stephan Conter,” voegt hij toe.

Aanvankelijk was het de bedoeling de verantwoordelijkheden te verdelen: Conter zou zich focussen op de business, terwijl De Roock de paarden trainde en uitbracht op concours. Maar al snel waren beiden betrokken bij elk aspect van de sport. “Toen was Stephan nog niet de grootmacht die hij nu is. Net als ik groeide hij erin. Onze samenwerking duurde bijna 20 jaar, maar uiteindelijk was het tijd om mijn eigen pad te volgen.”

Van passie tot professie: navigeren in een veranderende sector

De Roock heeft de evolutie van de paardensport van dichtbij meegemaakt, en hij romantiseert het verleden niet. “Een toppaard van vandaag is gewoon niet te vergelijken met een toppaard van 20 jaar geleden,” zegt hij. “Toen draaide alles om kracht. Nu gaat het om techniek, wendbaarheid en precisie van zowel paard als ruiter.”

Hij is er snel bij om de fokkers de eer te geven voor die verschuiving. “Zij zijn de basis van onze sport. Zonder fokkers is er geen toekomst. En zonder sport is er geen reden tot fokken. Het is een vicieuze cirkel.”

Fokkerij als kunstvorm

Hoewel handel zijn business voedt, blijft fokken zijn ware passie. “Elk jaar fok ik ongeveer 10 tot 12 veulens, meer als je de embryo-transplantaties meetelt, die ik uitbesteed aan de familie Liegois.” Zijn focus? Bewezen moederlijnen gecombineerd met uitmuntende hengsten. “Ik heb niks tegen het gebruik van jonge hengsten, maar ik verkies toch een zekere zekerheid. Het gaat erom de kansen te stapelen met kwaliteitsgenen, ook al zijn er nooit garanties.”

Belangrijk is dat al zijn fokmerries zelf in de sport hebben gelopen. “Het zijn niet enkel papieren kampioenen,” voegt hij eraan toe. “Ze hebben hun strepen verdiend in de piste.” Over ICSI (Intracytoplasmatische Sperma-injectie) is De Roock duidelijk: “Ik ben er geen fan van. Ik geloof in exclusiviteit en ICSI verwatert dat. Het verlaagt de waarde van de merrie. Dat is gewoon een feit.”

Een filosofie geworteld in kwaliteit, niet kwantiteit

“Exclusiviteit? Dat zou mijn tweede naam kunnen zijn,” zegt hij met een glimlach. “Ik heb geen interesse in paarden voor de massamarkt. Ik wil enkel de besten, en ik geloof dat dat het doel van de hele sector zou moeten zijn. Kwaliteit moet altijd op de eerste plaats komen.”

Die overtuiging bracht hem bij Equbreeding.auction, waar hij niet alleen premium paarden vond, maar ook uitzonderlijke service. “Er zijn veilingen, en er zijn veilingen. Deze jonge mannen, Jody Bosteels en Niels Haese, hebben me echt geïmponeerd met hun professionaliteit.”

Paarden matchen met visionairs

De klik was er meteen. “Ze vertelden me dat Ninjo van ’t Ameldonk het perfecte paard voor mijn stal was, en ze hadden gelijk. Ik probeerde hem zelfs vóór de veiling te kopen, maar zij hielden vast aan het proces.” Na een succesvolle proef secureerde De Roock het paard op de veiling. “Het was een feilloze match, en ik heb er geen seconde spijt van gehad.”

Tijdens het evenement besloot hij ook spontaan een veulen te kopen: Cardentino De Will Z. “Eerst kijk ik hoe een veulen beweegt, maar de pedigree moet er ook zijn. In dit geval was dat beide het geval. De collectie van 2024 was werkelijk indrukwekkend.”

De toekomst van veilingen: gecureerde kwaliteit

Als veteraan in de sector ziet De Roock veilingen als een blijvende factor in de moderne paardeneconomie. “Ze blijven bestaan, daar is geen twijfel over. Maar alleen diegenen die inzetten op kwaliteit, zullen op de lange termijn echt het verschil maken.”

Voor Gilbert De Roock komt succes in de paardensport niet voort uit het najagen van trends, maar uit het herkennen van waarde voordat anderen dat doen, het met precisie ontwikkelen van talent, en nooit toegeven op kwaliteit. In een wereld die vaak genoegen neemt met ‘goed’, jaagt De Roock in stilte het ‘uitzonderlijke’ na.