De militairen en hun paarden waren in het centrum van Rome bijeengekomen om de ceremonie voor de 'Dag van de Republiek' (2 juni) voor te bereiden. Terwijl sommige paarden werden bereden en andere aan de hand werden meegevoerd, ging het volledig mis. Een verkeersagent die ook aan de oefening deelnam, stak op zo’n 200 meter afstand van de paarden vuurwerk af. De luide knallen maakten absoluut geen deel uit van het geplande scenario en veroorzaakten onmiddellijk een enorme chaos.

Paarden op de snelweg

Ongeveer 35 paarden sloegen door de onverwachte knallen op de vlucht. In hun paniek renden de dieren de drukke Via Cristoforo Colombo op. Verbaasde automobilisten filmden hoe de paarden in volle galop tussen het verkeer door manoeuvreerden.

Pas tegen de ochtendgloren keerde de rust enigszins terug. Het laatste vermiste paard kon toen pas worden ingerekend, op maar liefst 14 kilometer afstand van de plek waar de chaos begon.

Ernstige blessures

De balans na het incident is zwaar. Ongeveer vijftien paarden liepen verwondingen op. Ook onder de ruiters vielen slachtoffers; meerdere personen raakten gewond. Het ernstigste slachtoffer is een 22-jarige soldaat. Hij moest met spoed naar het ziekenhuis worden overgebracht met gebroken ribben en een geperforeerde long.

Er is inmiddels een onderzoek gestart naar het onverantwoorde gedrag van de politieagent die het vuurwerk afstak. Dit voorval toont overigens, opnieuw, de noodzaak om een strikter beleid te hebben inzake vuurwerk en paarden.