De Britse amazone straalde in Riesenbeck, waar ze tijdens de Europese Kampioenschappen voor Young Riders haar ultieme droom waarmaakte: het winnen van individueel goud. De 20-jarige ruiter uit Wales liet zien dat hard werken en toewijding lonen. “Het is altijd een droom geweest om Europees kampioen te worden, maar als het dan ook daadwerkelijk uitkomt, is dat een ongelooflijke prestatie,” vertelt Proudley met een glimlach.

Het kampioenschap in Riesenbeck stond bekend om zijn uitdagende parcoursen. Vooral de laatste ronde van de individuele finale vergde alles van ruiter en paard. “Het was waarschijnlijk het uitdagendste parcours van de week, ook al was het niet de langste. De op één na laatste lijn, met de waterbak onder de steilsprong, zorgde voor veel fouten. Daarbij waren de paarden in die laatste ronde ook wat vermoeid, wat het extra moeilijk maakte,” legt Proudley uit. Toch bleef Quality Street, die al de nodige ervaring heeft, uiterst consistent. “Ze was de hele week in topvorm en gaf elke ronde 110 procent. Ze is een echte vechter in de ring.”

Het Europese kampioenschap kent een intensief format met vijf zware omlopen. Dat maakt het volgens Proudley belangrijk om de paarden zowel fysiek als mentaal fris te houden. “Het is veel springen in korte tijd, dus de grootste uitdaging is om ze gezond en fit door de week te loodsen. Quality Street werk ik ’s ochtends altijd even los voor ze moet springen, gewoon om haar soepel en ontspannen te houden. Daarnaast gebruik ik hulpmiddelen zoals een magnetische deken en een bemer zodat ze zich optimaal voelt. Ze is een ervaren merrie die haar werk goed kent, dus we springen haar thuis niet veel. Het draait vooral om het juist managen van haar behoeftes.”

Meteen doorgaan

Ondanks de grote overwinning blijft Proudley nuchter en richt ze haar blik alweer op de toekomst. “Het was een droom om individueel goud te winnen, maar het zou fantastisch zijn om ook nog eens teamgoud te behalen met Team GB. Dat zou niet alleen voor mij, maar ook voor mijn teamgenoten een mooie beloning zijn.” Ze benadrukt hoe belangrijk haar team achter de schermen is. “Ik heb een geweldig team in Wales, met mensen als Richard Howley en Morgan Kent. Zij zorgen dat alles op rolletjes loopt, want het vergt grote inspanning om de sportpaarden in topvorm te houden én jonge paarden op te leiden.”

Voor jonge ruiters die net beginnen heeft Proudley een duidelijk advies: “Werk hard, houd je hoofd erbij en absorbeer elke beetje informatie dat je kunt krijgen. Alles wat je leert, kan op een dag het verschil maken.” Ze weet als geen ander dat succes in de paardensport niet vanzelf komt. “Organisatie is een van de belangrijkste dingen die ik heb geleerd. En misschien nog wel belangrijker: neem de goede dagen zoals ze komen, want in deze sport gaat het soms met ups en downs. Als je te lang blijft hangen in tegenslagen, ga je niet vooruit.”

Hoewel haar leven grotendeels draait om de sport, zou Proudley dat niet anders willen. “Het is een fulltime baan, met weinig ruimte voor andere hobby’s, maar ik zou het niet anders willen. Het trainen en uitbrengen van nieuwe paarden en het opleiden van jonge paarden, dat is waar ik voor leef.”

Met de Europese titel op zak en een duidelijke focus voor de toekomst, lijkt Rachel Proudley een van de rijzende sterren van de Britse springsport. Eén ding is zeker: wie haar in actie ziet met Quality Street, ziet een combinatie die nog lang niet klaar is met winnen.