Thomas Mertens(24) gaat altijd voor de overwinning. In De Vijf Eiken te Rijen slaagde hij in de M-klasse. In het Z-ZZ moest hij de eer laten aan de jeugd. Rebecca Hellemons (18) kwam voorop met T-Gavoli Z en Nikita Cheung (15) pakte met haar Laarse Heide-cavalerie subliem de plaatsen twee en drie. Terug naar Thomas Mertens. Vorige week won hij in de Rijense piste het klassiek Z-ZZ door als enige foutloos te blijven. Even tevoren had de Grientruiter de plaatsen één en twee gepakt in de M-klasse. Een optimale score dus. Dat Mertens zich niet zomaar van de wijs laat brengen liet hij twee dagen later in de nationale Blom’s hengstencompetitiewedstriid in Kronenberg zien. Pal voor aanvang van de M-barrage verloor zijn paard Blom’s Icarus een hoefijzer. Alsof er niets aan de hand was reed Mertens de jonge hengst naar de overwinning. Liefst zeventien combinaties moesten in de eindstrijd het onderspit delven. Mertens begon als ponyruiter in zijn woonplaats Baarle-Hertog. Bij de paarden reed hij al direct op hoog niveau. Met een van zijn eigen paarden werd hij Belgisch kampioen bij de zesjarigen. Daarnaast kwam hij aan start in 1.40 m-rubrieken. Totdat Rinus Blom hem, nu bijna drie jaar geleden, benaderde. “In een mailtje vroeg hij me eens te komen praten. We waren snel akkoord.” Tevoren hinkte Mertens op twee gedachten. Boer worden of verder met de paarden. Het werden de paarden. Mertens staat opnieuw voor een keuze. Binnenkort zal hij voor een nieuwe eigenaar moeten gaan rijden. “Rinus (76) gaat minder paarden houden en dus moet ik een andere stal zien te vinden. Heel jammer. Ik heb hier de mooiste tijd van mijn leven gehad. Kampioenstitels behaald, twee WK-finales jonge paarden gereden. Ik mocht gewoon rijden wat ik zelf wilde.” Mertens heeft zich ontwikkeld tot een handige ruiter die in het parcours zaken naar voren probeert op te lossen. Het is een ruiter met een heel goed oog. Van verre ziet hij hoeveel galopsprongen er gemaakt moeten worden. Mede daardoor hoeft hij ook niet veel te corrigeren. Ralph van Venrooij, manager Hoeve De Grient, licht toe. “Thomas laat een paard in zijn waarde. Hij vertrouwt op de kwaliteiten van zijn paarden. Het oogt niet snel maar hij rijdt meestal voorin.” En dat past baas Blom wel. “Rinus wil altijd winnen” weet Thomas Mertens. “Altijd er voor gaan.”
