De Duitse groep Altano, die een hele reeks paardenklinieken omvat, wordt ook in België actief. Ze neemt de Limburgse kliniek Via Nova van ondernemer en wetenschapper Jan Spaas en dierenarts Marc Suls over.
Altano groeit in sneltempo uit tot een grote speler in de paardengeneeskunde. Vanuit Duitsland is de groep via overnames actief in Nederland, Frankrijk, Denemarken en Zweden. Daardoor omvat Altano bijna 40 paardenpraktijken en -klinieken met meer dan 1.000 personeelsleden, van wie ruim 300 dierenartsen. De groei gebeurt met steun van de Zwitserse investeerder Ufenau Capital Partners, die in België ook aandeelhouder is van de negen vestigingen van Cryns Carrosserie Center.
De Duitse groep voegt nu België toe aan haar Europese kaart door Via Nova uit Bree in te lijven. Via Nova, dat in 2019 opende, is goed voor 30 werknemers en meer dan 3.000 consultaties per jaar. De kliniek, die ruim 8.000 m2 beslaat, omvat afdelingen voor orthopedie, chirurgie, medische beeldvorming en hospitalisatie. Ze ging van start met 6 miljoen euro kapitaal van privépartijen, KBC en de Vlaamse overheid, onder meer via de investeringsmaatschappij PMV.
Augmented reality
Via Nova is ook bekend als wetenschappelijk centrum en wegens zijn innovatieve behandelingen. Het centrum opereerde in 2019 als eerste paardenkliniek ter wereld met een augmentedrealitybril, waardoor de chirurg tijdens de ingreep scanbeelden geprojecteerd kreeg en preciezer kon werken.
De wetenschappelijke aanpak en de snelle groei van de kliniek hebben deels te maken met de oprichters, die betrokken blijven bij Altano. Een van hen is dierenarts Marc Suls, die faam verwierf als begeleider van sportpaarden en als teamarts op diverse Olympische Spelen en wereldkampioenschappen. Hij is ook de dierenarts van meerdere winnaars van gouden medailles.
Stamceltherapie
De andere oprichters zijn het koppel Jan Spaas en Sarah Broeckx, doctors in de diergeneeskunde. Ze pionierden met stamceltherapie voor het behandelen van onder meer artrose bij paarden. Op dat vlak ontwikkelden ze meerdere innovatieve geneesmiddelen en hebben ze 13 patenten en 37 wetenschappelijke publicaties op hun naam. Ze richtten ook het veterinair stamcelbedrijf GST op, dat in 2020 werd overgenomen door de farmareus Boehringer Ingelheim, waarvoor ze nog aan de slag zijn. Suls was ook betrokken bij GST.
De reputatie van de drie dierenartsen lokte veel bekende klanten naar Via Nova, zoals Jessica Springsteen, de dochter van muzikant Bruce Springsteen, en de vrouw van de Amerikaanse ex-presidentskandidaat Mitt Romney. Via Nova hielp ook ruiters die gesponsord worden door bekende merken als Christian Dior, Porsche, Zara en Lego.
Partner
Spaas, in zijn jeugd zelf een topruiter, zegt dat meerdere investeringsfondsen Via Nova al benaderden bij de start. ‘Zelfs nog voor het eerste paard behandeld was. Maar we hebben de boot afgehouden. Nu zetten we wel de stap, omdat we zelf ook op zoek waren naar een partner om onze expertise en de internationale contacten uit te breiden.’ Omzetcijfers voor Via Nova geeft hij niet, in afspraak met Altano. ‘Ik kan wel zeggen dat we stevig gegroeid zijn en meer gerealiseerd hebben dan verwacht.’
De paardenwereld vindt al langer de weg naar België, dat een stevige reputatie heeft voor het fokken en behandelen van paarden. De Belgische paardenindustrie staat volgens een enkele jaren oude Waalse studie voor een omzet van 3,3 miljard euro, waarvan 2,5 miljard in Vlaanderen, en is goed voor 30.000 jobs. Tijdens de vorige Olympische Spelen was 28 procent van alle paarden op het tornooi – 25 van de 90 – van Belgische origine.
Foto: ©Via Nova