Tijdens een recent bezoek aan Gilles Thomas had Greenfield het voorrecht om hun felicitaties over te brengen voor zijn opmerkelijke triomf op het Belgisch Kampioenschap 2023. Tijdens het gesprek werd er dieper ingegaan op de zorgvuldige voorbereidingen, de ervaring van het kampioenschap en de momenten na hun overwinning.
In de stal van Ermitage Kalone, de plaats waar het allemaal begon, spraken we met Gilles Thomas. Ermitage is voor Gilles altijd al een speciaal paard geweest, maar na hun gezamenlijke zege op het Belgisch Kampioenschap is die band alleen maar sterker geworden.
"Ermitage is nog vrij jong, dus ik heb geprobeerd om hem zo goed mogelijk op te bouwen naar het BK. Hij is in de zomer ingezet als dekhengst, maar hij heeft zo veel talent dat hij niet zo veel voorbereiding nodig heeft als een ander paard."
De voorbereiding op het Belgisch Kampioenschap verliep voor Ermitage en Gilles anders dan voor de meeste combinaties. Ermitage is nog relatief jong en had in de zomer dienstgedaan als dekhengst. Desondanks bleek zijn natuurlijke talent zo groot dat hij niet zoveel voorbereiding nodig had als andere paarden. "Ik voelde wel dat ik veel supporters had die week."
De vraag rees of Gilles Thomas met vertrouwen het kampioenschap inging en of ze de overwinning verwachtten. Ondanks een niet perfecte voorbereiding, aangezien Ermitage druk was met de fokkerij, wist het duo wel welk een bijzonder paard ze onder zich hadden.
"Je voelt natuurlijk wel wat druk, maar ik denk als je op zo’n talentvol paard kan zitten dat je je weinig zorgen hoeft te maken. Hij bleek al van dag één zo in vorm. Ik wist dat als ik rustig zou blijven en geen ruiterfouten zou maken, hij dat ook niet ging doen."
Toen de laatste hindernis, de Zangersheide-oxer, in zicht kwam, voelde Gilles enige spanning. Hij wist echter dat hij een ruime voorsprong had op de nummer twee, dus een foutje zou hij zich kunnen veroorloven.
"Tot de laatste lijn zaten we goed, dus daar heb ik wel even mijn tijd genomen om het verder vlekkeloos te kunnen afleggen. Vooral als je dan de laatste springt, in de landing dan weet je het en is het wel echt een vreugde-uitbarsting."
Gilles hoefde zich geen zorgen te maken of ze wel echt gewonnen hadden, aangezien ze al aan de leiding stonden voor de laatste ronde en niemand na hen kwam. De zekerheid van de overwinning maakte het moment nog specialer.
"Dat maakt het dan ook eens zo mooi dat ik meteen wist dat ik kampioen werd! Soms moet je de hele proef wachten om zeker te zijn dat je met de winst naar huis gaat. De grootste ontlading komt meestal onmiddellijk aan de finish en nu zeker als ik wist dat we hadden gewonnen, dus dat was heel mooi."
Na het Belgisch Kampioenschap stond er aanvankelijk niet veel op de planning voor Gilles en Ermitage. Maar vanwege Ermitage's uitstekende prestaties werden ze uitgenodigd om deel te nemen aan de Nations Cup-finale in Barcelona. De bondscoach wilde graag zien hoe Ermitage het daar zou doen, met het oog op mogelijke kampioenschappen in het volgende jaar. En ook daar presteerde Ermitage opnieuw op topniveau, zonder fouten te maken gedurende twee dagen.
Gilles bleef in Barcelona om zijn Belgische teamgenoten aan te moedigen. Hij inspecteerde het parcours en bood ondersteuning waar mogelijk, omdat teamcompetities draaien om samenwerking en eenheid.
Nu 2023 zijn einde nadert, richt Gilles zich op de komende maand met iets minder wedstrijden voor Ermitage. Hun volgende doel is schitteren op Jumping Mechelen.
"Ermitage zal de komende maand iets minder wedstrijden doen. Op Jumping Mechelen zouden we wel samen willen schitteren. In welke proef we zullen starten, weten we nog niet juist. Hij zal wel zeker in enkele rubrieken springen. Nu dus even rust en daarna alles in functie van Mechelen."
Dus voor degenen die Gilles en Ermitage nog eens in actie willen zien, is Jumping Mechelen de place to be. Hun indrukwekkende prestaties en toewijding blijven de paardensportliefhebbers wereldwijd inspireren.
Bron: Greenfield Selection