De Canadese olympisch kampioen krijgt een tweede kans om zich te verdedigen nadat een rechtbank in Florida oordeelt dat zijn afwezigheid bij de eerdere uitspraak zijn rechten schond. In een opmerkelijke wending heeft de Canadese springruiter en olympisch kampioen Éric Lamaze met succes een vonnis van 1,4 miljoen dollar laten vernietigen. Het hof van beroep in Florida oordeelde dat het eerdere vonnis, dat in zijn afwezigheid werd uitgesproken, zijn fundamenteel recht op verdediging schond. De zaak zal nu opnieuw worden behandeld, mét Lamaze aanwezig.
De oorspronkelijke uitspraak werd gedaan in november 2023 door de rechtbank van Palm Beach County. Het betrof een geschil met twee voormalige zakenpartners over de verkoop en mede-eigendom van twee sportpaarden. Op de dag van de uitspraak trok Lamaze’s advocaat zich officieel terug uit de zaak. Volgens het hof had Lamaze daardoor geen redelijke kans gekregen om zich opnieuw juridisch te laten vertegenwoordigen.
Rechter Mark W. Klingensmith stelde dat zelfs als Lamaze fouten had gemaakt of onjuiste medische documenten had ingediend – zoals de aanklagers beweren – dit geen aanleiding had mogen zijn voor zo’n zware sanctie. “In het uiterste geval had dit geleid tot uitstel van de zitting, niet tot een veroordeling zonder inhoudelijke behandeling,” aldus de rechter.
De aanklagers, Lorna Guthrie en Jeffrey Brandmaier, beschuldigden Lamaze van fraude bij de verkoop van de paarden. Een van de betrokken paarden, Nikka van den Bisschop, werd volgens hen bewust overgewaardeerd. Ironisch genoeg bewees het dier sindsdien zijn waarde ruimschoots: de merrie hielp Canada zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen in Parijs tijdens de Pan-Amerikaanse Spelen in Santiago, nam deel aan die Spelen met amazone Erynn Ballard en werd onlangs nog Frans kampioen in Fontainebleau onder Nina Mallevaey.
“Een sportief succes dat elke insinuatie van oplichting tegenspreekt,” aldus een verklaring van Lamaze, verspreid via het persagentschap R&B Presse. “Met deze beslissing worden zijn fundamentele rechten hersteld en krijgt hij eindelijk de kans om zijn kant van het verhaal te vertellen.”
Volgens R&B Presse bevond Lamaze zich destijds “in een periode van ernstige gezondheidsproblemen en complexe juridische moeilijkheden.” Door het vonnis raakte hij zijn paarden kwijt, werden zijn rekeningen bevroren en kreeg zijn reputatie een flinke deuk. Lamaze erkent nu dat er in die verwarrende periode onjuiste medische attesten aan de rechtbank zijn bezorgd. “Een ernstige fout waarvoor hij de verantwoordelijkheid opneemt,” klinkt het, “maar die nooit had mogen leiden tot het afnemen van zijn recht op verdediging – zoals het hof nu erkent.”
Intussen werkt Lamaze aan zijn persoonlijke en professionele herstel. Hij verbleef in een rusthuis, hervatte zijn werk als coach en zit opnieuw in het zadel. Hij wil vooruitkijken, maar ook bepaalde onwaarheden rechtzetten.
De zaak keert nu terug naar de rechtbank voor een inhoudelijke behandeling. Binnenkort wordt het volledige arrest van het hof van beroep gepubliceerd.
