Whitaker groeide op in een familie waar paarden altijd een centrale rol speelden. Zijn jongere broer Michael werd eveneens een succesvol springruiter, en ook zijn drie kinderen Robert, Joanne en Louise, zijn actief op hoog niveau in de sport. Het runnen van een paardenbedrijf is voor de familie Whitaker een gezamenlijke onderneming. “Het is echt een familiebedrijf,” vertelt Whitaker. “We werken allemaal mee en paarden maken deel uit van ons dagelijks leven.”

Dagelijkse routine en werk op het bedrijf

Ondanks zijn lange carrière is Whitaker niet van plan het rustiger aan te doen. Iedere ochtend rijdt hij vijf paarden, waarna hij zich richt op de werkzaamheden in het bedrijf. Naast het trainen van paarden en het geven van een beperkt aantal lessen, speelt ook de fokkerij een grote rol.

Op het terrein staan ongeveer zestig paarden, waaronder jonge dieren die uit de eigen foklijnen voortkomen. Whitaker fokt jaarlijks ongeveer tien veulens, vaak uit eigen hengsten. Deze toewijding aan fokkerij ziet hij als een verlengstuk van zijn sportieve loopbaan: “Het is prachtig om paarden vanaf hun geboorte te begeleiden en te zien uitgroeien tot toppers.”

Internationale successen

Whitaker’s carrière bevat hoogtepunten op nagenoeg ieder groot toneel van de springsport. In 1980 behaalde hij tijdens de alternatieve Olympische Spelen zilver, zowel individueel als met het Britse team. Negen jaar later, in 1989, schreef hij de Europese Kampioenschappen op zijn naam met zowel team- als individueel goud. Het rijden in teamverband, zoals bij landenwedstrijden, vindt hij bijzonder waardevol. “Er komt extra druk bij kijken omdat je niet alleen voor jezelf rijdt, maar ook voor je team en je land. Dat maakt het spannend en eervol.”

Zijn lijst met overwinningen strekt zich uit over decennia, met successen op prestigieuze concoursen in onder andere Aken, Hickstead, Windsor en Spruce Meadows. Wedstrijden in de open lucht genieten daarbij zijn voorkeur: “Outdoorconcoursen hebben iets extra’s. De sfeer, de ruimte, het contact met het publiek, het past gewoon bij mij.”

Whitaker staat bekend om zijn rustige, beheerste stijl en zijn vermogen om het beste uit verschillende typen paarden te halen. Hij benadrukt dat consistentie en geduld essentieel zijn: “Paarden zijn geen machines. Je moet begrijpen wat ze nodig hebben, zowel fysiek als mentaal.”

Volgende generatie

Hoewel hij door de jaren heen met talloze toppaarden heeft gewerkt, blijft Milton zijn onbetwiste favoriet. Met dit schimmelpaard boekte hij historische overwinningen en won hij wereldwijd respect. Van de huidige generatie spreekt hij zijn bewondering uit voor King Edward en Beauville Z, gereden door Maikel van der Vleuten. Over Beauville Z zegt hij: “Een paard met uitzonderlijke kracht, constante prestaties en een enorme wil om te vechten.”

Hoewel hij tegenwoordig minder vaak deelneemt aan vijfsterrenevenementen, blijft Whitaker actief op de internationale kalender. Zijn eerstvolgende grote optreden staat gepland in Windsor. In 2024 reed hij nog in Nederland tijdens wedstrijden in Peelbergen.

Een concrete datum voor zijn afscheid noemt hij niet. “Zolang ik gezond ben en over goede paarden beschik, blijf ik rijden,” aldus Whitaker. “Het is niet alleen mijn beroep, het is mijn passie en mijn manier van leven.”

Met zijn voortdurende aanwezigheid op het hoogste niveau en zijn betrokkenheid bij de fokkerij blijft John Whitaker een toonaangevende figuur in de springsport. Zowel als ruiter, trainer als mentor voor de volgende generatie.