Grooms vormen de onmisbare motor van elke topsportstal. "Het gaat er niet alleen om hoe goed je kunt borstelen; je bent een cruciale schakel in de overwinning," legt Vard uit. "Het is een prachtig vak, maar wel immens hard werken. Je bent continu bezig, moet jezelf voor de volle 100% geven en bovenal een diepe liefde voor de paarden hebben. Zelf doe ik het nog elke dag met onverminderde overtuiging en inzet."

Rust en routine achter de schermen

Achter de schermen van alle glitter en glamour blijft de kern van het werk altijd gelijk. "Of we nu in Aken, Brussel of ergens anders ter wereld zijn: de zorg voor de paarden verandert niet. Onze routines zijn tot in de kleinste details afgestemd op het welzijn van de paarden. Er wordt absoluut niets aan het toeval overgelaten; elke routine is het resultaat van jarenlange ervaring. Dat vaste stramien geeft de paarden én ons enorm veel gemoedsrust."

Een hecht team en historische successen

De band tussen ruiter en groom is doorslaggevend voor het succes. "Martin en ik kennen elkaar door en door. We zorgen voor elkaars rust en het onderlinge vertrouwen is blindelings. Ik bewonder hem enorm als ruiter. Heel soms is hij grappig," knipoogt Vard, "maar hij is bovenal een vakman met wie ik fantastisch samenwerk."

Dat teamwerk werpt zijn vruchten af. "Voordat ik bij Martin begon, waren we al eens dicht bij een Grand Prix-overwinning in Aken. Met Leone Jei is het ons uiteindelijk gelukt! Dat is zonder twijfel het absolute hoogtepunt uit mijn carrière. We hebben daar als team intensief naartoe gewerkt."

Naast publieksfavoriet Leone Jei ziet Vard nog een topper opstaan. "Ik geloof steeds meer in de capaciteiten van Conner Jei. Hij stapt langzaam maar zeker uit de schaduw van Leone Jei. Conner had wat tijd nodig; ik vergelijk hem graag met een goede Franse wijn die de jaren nodig had om te rijpen. Die rijpingsperiode heeft hem gevormd. Nu vertrouw ik hem volledig. In de piste werkt hij perfect samen met Martin, maar zodra hij de ring uitstapt, verandert hij weer in een heerlijke, losse speelvogel."

Geen job voor het leven

Een vaste dagindeling bestaat nauwelijks in het leven van een groom. "Ik probeer uiterlijk om 7.00 uur op stal te zijn om 's ochtends rustig op te starten. De dag eindigt pas wanneer de paarden helemaal klaar zijn en gaan slapen. Het is essentieel om ze voldoende rust en variatie te geven. Op concours is bovendien geen enkele dag hetzelfde. Dan moet je flexibel zijn en het programma zo helder en aangenaam mogelijk houden."

Hoewel het werk Vard veel voldoening geeft, is het fysiek en mentaal zwaar. "Het zijn lange dagen, je reist voortdurend en het zit vol emoties. Het is een prachtig leven waar je alles uit haalt wat erin zit, maar het is realistisch gezien geen job die je je hele leven kunt blijven doen."