Weinigen belichamen die toewijding zo sterk als Johan Thijs, een Belgische veehandelaar die uitgroeide tot paardenarchitect. Zijn naam is inmiddels stil maar vastberaden verweven met de fundamenten van enkele van de meest succesvolle bloedlijnen in de moderne springsport. Van Hardrock Z tot Charlemagne JT Z, van Cocaine Z tot een hele dynastie die terug te voeren is op één merrie: het fokprogramma van Thijs is een stille kracht achter internationale winnaars. Toch was dit succes nooit uitgestippeld. Het ontstond uit liefde, intuïtie en de trouw aan zijn eigen principes.

“Dit is nooit om het geld gegaan,” zegt Johan terwijl hij tussen zijn merries in de groene weiden van Limburg staat. “Het begon met liefde voor het paard. Alles daarna kwam vanzelf. Ik was gewoon een gepassioneerde hobbyist.”

Een toevallige kans die alles veranderde

“Ik droomde er nooit van om topfokker te worden,” vertelt Johan. “Ik reed wat, ik werkte met vee. Paarden waren mijn passie, maar nooit een carrièreplan.”

Dat veranderde begin zijn dertiger jaren toen hij een merrie kocht van zijn oom. Een beslissing die destijds onopvallend leek, maar bepalend zou worden voor zijn toekomst. “Ze bleek uit dezelfde lijn te komen als Zenith, het paard waarmee Jeroen Dubbeldam later oa. wereldkampioen werd. Natuurlijk wist ik dat toen niet. Achteraf is dat bijna onwerkelijk.”

Die merrie, Renilde (v. Flugel van la Roche), bracht Agaath, die op haar beurt Monica (v. Rebel I) voortbracht. Monica werd de hoeksteen van wat zou uitgroeien tot een wereldwijd erkend fokprogramma. “Ze bracht Lord II Z, Zippo Z, Embassador JT Z, allemaal paarden die 1.50m of hoger sprongen. Dat was het begin van alles.”

De merrie die een visie vormde

Onder Monica’s dochters stond één merrie die alles zou veranderen: Carte Blanche Z, de moeder van Hardrock Z, een van de meest krachtige zonen van Heartbreaker.

“Ik weet nog dat ik zelf naar Team Nijhof reed om het sperma op te halen. Het was toen allemaal nog heel hands-on,” glimlacht Johan. “Maar wat eruit voortkwam, was buitengewoon.”

Carte Blanche was niet slechts een eendagsvlieg. Ze bracht ook Cocaine Z, een merrie die later uitgroeide tot een stammoeder binnen het Zangersheide Studbook. Haar invloed reikte veel verder dan de boerderij van Johan en verspreidde zich door de top van de Europese fokkerij. “Zij is de ziel van mijn fokkerij,” zegt Johan. “De nalatenschap die zij heeft opgebouwd, had ik nooit kunnen dromen. En het gaat door via haar dochters en kleindochters, vooral Happy Days Z, de volle zus van Hardrock.”

Een leven volledig gewijd aan paarden

Ooit was Johan fulltime veehandelaar, maar door de opkomst van Hardrock veranderde zijn leven. “Mijn activiteit in het vee liep terug terwijl mijn toewijding aan de paarden groeide. In iets meer dan tien jaar tijd werd mijn passie mijn werk.”

Hardrock Z werd meer dan een naam; hij bewees dat de JT-lijn internationale kwaliteit kon leveren. “Hij is eigenlijk niet vaak vrijgesprongen, maar zijn rauwe vermogen was enorm. Voor mij is hij een van de sterkste Heartbreaker-zonen.”

Via ruiters als Yves Awouters, Tuganov en uiteindelijk Emanuel Andrade groeide Hardrock Z uit tot een kracht in de sport en een uithangbord voor de fokkerij van Thijs. “Hardrock had een groot hart. Dat kun je niet fokken, dat heeft een paard of dat heeft het niet.”

Vertrouwen in het proces

Johan staat bekend om zijn geduld en zijn lange-termijnvisie. Hij jaagt geen hypes na en fokt voor de sport, niet primair voor de verkoop. “Al verkoop ik mijn veulens natuurlijk wel, er is internationale interesse genoeg,” lacht hij. “Ik had simpelweg geen tijd om al mijn merries in de sport te brengen, dus vertrouwde ik op de kwaliteit van de bloedlijnen. En als een hengst als Hardrock zichzelf bewijst, dan is dat geen geluk. Dat is visie. Dat is vertrouwen.”

Dat vertrouwen leeft voort in Happy Days Z, die zelf nooit in de sport liep maar nu de rol van Carte Blanche heeft overgenomen in de fokkerij. “Ze nam haar plek naadloos in. Ze brengt veulens waarvan je vanaf de eerste dag weet dat ze speciaal zijn.”

Innovatie met verstand

Hoewel Johan stevig geworteld is in traditie, staat hij open voor moderne technieken zoals ICSI. “Mensen die het bekritiseren, begrijpen het meestal niet,” zegt hij. “Het gaat er niet om de natuur te manipuleren, maar om haar te behouden wanneer natuurlijke opties ontbreken.”

Of het nu gaat om leeftijd, beschikbaarheid van hengsten of medische noodzaak, Johan ziet ICSI als een instrument. “Ik bekijk elke merrie individueel. Ik gebruik het niet omdat het mode is, maar omdat het zinvol is voor die merrie, op dat moment.”

Zijn prioriteit blijft de gezondheid. “Als een merrie erfelijke problemen heeft, fok ik er niet mee. Punt. Dan verkoop ik haar als rijpaard, maar nooit als fokmerrie. De integriteit van de lijn gaat altijd boven geld.”

De veranderende wereld van veilingen

Ook over de veilingwereld is Johan realistisch maar hoopvol. “De gouden tijd is misschien voorbij, maar dat betekent niet dat we stoppen met geloven. Veilingen zetten fokkers in de schijnwerpers. Ze zijn ons uithangbord.”

Hoewel hij lacht om de commissies die betaald moeten worden, benadrukt hij: “Een goed veilinghuis is elke cent waard. Ik heb een heel goed gevoel bij Equbreeding.auction. Ze zijn jong, dynamisch en hebben vijf jaar geleden mijn vertrouwen gewonnen. Zoals in elke relatie draait het om chemie en wederzijds respect.”

Vooruitkijken naar de toekomst

Met fonkelende ogen spreekt Johan over zijn jongste veulen, een Clinton-nakomeling uit Happy Days Z. “Het is een fenomeen,” zegt hij trots. “Dat veulen zou zomaar de volgende legende kunnen worden.”

Hoewel de internationale belangstelling groot is, blijft Johan nuchter. “Kopers bellen uit Italië, Amerika, noem maar op. Soms zijn ze zelfs boos als ik niet wil verkopen. Maar ik blijf trouw aan mijn principes. Ik fok voor de sport. Altijd.”

Een nalatenschap gebouwd op passie

Johan Thijs is meer dan een fokker. Hij is een hoeder van bloedlijnen, een man met een lange-termijnvisie en iemand die in stilte de koers van de moderne springsport mee heeft bepaald. Zijn succes komt niet alleen voort uit strategie, maar uit hart, nederigheid en een onvoorwaardelijke liefde voor het paard.

“Er bestaat geen korte weg naar iets dat echt waardevol is,” besluit hij. “Maar als je trouw blijft, vertellen de paarden uiteindelijk zelf het verhaal.” En dat doen ze, keer op keer.