Explosion W (Chacco-Blue x Untouchable) groeide uit tot een echt icoon van het internationale springen. Met Maher vormde hij jarenlang een combinatie die mee het allerhoogste niveau bepaalde. Hun palmares is intussen een stukje paardensportgeschiedenis, met als absolute hoogtepunt de Olympische triomf in Tokio in 2021, waar het duo individueel goud won.

Het afscheid vandaag draaide niet alleen om resultaten. Het ging ook om de mensen die hielpen om het verhaal intact te houden, en om de band die errond groeide. “Het zijn niet alleen de Grand Prix's en de medailles die hij heeft gewonnen, het is ook de familie en de vriendschap die hij heeft gecreëerd,” voegde Maher eraan toe. “Het heeft ons leven volledig veranderd.”

“Zonder hem waren we er niet geraakt”

Mahers eerbetoon werd al snel een opsomming van dankbaarheid, te beginnen bij de mensen die volgens hem essentieel waren in de reis van Explosion W. “Ik heb Dan Carr, zonder hem waren we er niet geraakt,” zei hij, waarbij hij benadrukte dat het feit dat hij het paard doorheen zijn hele carrière kon behouden voor hem en zijn vrouw een “heel bijzondere” verbondenheid betekende.

Daarna haalde hij de dagelijkse zorg achter de schermen aan en sprak hij warm over de toewijding van de groom van Explosion W, Cormac Kenny, die het paard het grootste deel van zijn leven verzorgde. “Cormac Kenny is echt een geweldige groom,” zei Maher, voor hij een moment deelde waar je in een topsportstal achteraf om kunt lachen. “Cormac, weet je nog toen hij je trapte op de Olympische Spelen in Tokio? Dat was omdat hij enthousiast was, niet omdat hij stout was.”

“Hij weet waarvoor hij hier is”

Voor Maher was Explosion W het type paard dat de sfeer veranderde nog voor je de ring in ging. Hij herinnerde zich een zin die een soort resetknop werd op stressmomenten. “Ik herinner me dat ik tegen je zei wanneer we gestrest waren: denk eraan welk paard we vandaag opzadelen. Hij weet waarvoor hij hier is.”

Dat vertrouwen, suggereerde Maher, was net wat Explosion W zo zeldzaam maakte. Er viel weinig te overdenken. “En eigenlijk is er niet veel meer te zeggen. Hij doet de rest, hij spreekt voor zichzelf.”

Een palmares dat nog altijd onwerkelijk klinkt

Zelfs in een speech die vooral op emotie dreef, moest de omvang van de carrière een eigen moment krijgen. “Hij won 16 vijfsterren Grand Prix’s en medailles overal ter wereld,” zei Maher, om dat meteen in perspectief te plaatsen. “Het is al niet makkelijk om één Grand Prix te winnen, laat staan 16.”

Maher gaf ook een blik op de nieuwe routine van Explosion W en vertelde dat de ruin, wanneer de lichten uitgaan, nu naar de paddock gaat, geniet van zijn leven en “het thuisleven krijgt dat hij verdient.” 

Het afscheid dat hij verdient

In het afscheid zat ook de humor die vaak hoort bij een echte persoonlijkheid. Maher gaf toe dat de speech moeilijk was. “Heel emotioneel voor mij, en eerlijk gezegd ook een moeilijke speech om onder ogen te komen,” zei hij, om er vervolgens aan toe te voegen, grappend: “Ik ben verrast dat ik niet heb gehuild.”

Explosion W bleef intussen onmiskenbaar zichzelf, inclusief een snack-onderbreking. “Wat denk je? Heb je honger? Wil je een snack?” lachte Maher. “Hij is een karakter…”

En omdat een paard als dat niet stilletjes verdwijnt, zorgde Maher ervoor dat het eindigde als een feest. “Ik heb glow sticks voor iedereen. Ik had nooit gedacht dat ik 6.000 glow sticks zou kopen,” zei hij. “Laten we hem een klein feestje geven… het feestje dat hij verdient.”