Het uitzonderlijke seizoen van Justin Verboomen heeft een nieuwe internationale erkenning gekregen. Tijdens de FEI Awards in Hongkong werd de Belgische ruiter uitgeroepen tot FEI Peden Bloodstock Best Athlete, een historische primeur voor ons land.

Verboomen bouwde in 2025 een indrukwekkend palmares uit met Zonik Plus: twaalf internationale overwinningen, twee Europese titels en deze zomer werd hij bovendien de eerste Belg ooit die de wereldranglijst aanvoerde. Zijn opmerkelijke jaar plaatste de Belgische paardensport nadrukkelijk op de internationale kaart.

Justin Verboomen: "Het is nu net iets meer dan een jaar geleden dat Zonik en ik ons klaarmaakten voor onze eerste internationale wedstrijd. Ik wist dat hij heel speciaal was en dat we mooie dingen konden bereiken maar zo snel had ik nooit gedroomd. Mechelen was heel speciaal en het gevoel was geweldig maar mijn moeder stierf enkele dagen later, dus dat was het laatste dat ze van Zonik en mij heeft kunnen zien. Ik was heel trots op onze rondes op het EK, ik denk dat we echt mooie proeven neergezet hebben. Om zelfs juryleden te zien huilen tijdens je proef, dat is iets heel speciaal. Zonik is echt een deel van onze familie, de band met hem is voor mij zo belangrijk en dat wil ik aan iedereen tonen. Ik denk altijd dat ik niet genoeg ben voor hem. Deze award is echt geweldig, het toont dat de mensen echt van ons houden als duo."

Maar ook achter de schermen viel een belangrijke Belgische naam in de prijzen. Sanne Melsen, vaste groom van Gilles Thomas, werd onderscheiden als Cavalor Groom van het Jaar. Dankzij haar professionaliteit, toewijding en dagelijkse zorgen voor de paarden boekte Thomas dit seizoen grote successen, met Europees goud in het team en individueel brons.

Sanne Melsen: "Het betekent heel veel voor mij om deze award te winnen, eigenlijk voor iedereen in het team. Ik had niet veel ervaring toen ik bij Gilles terecht kwam en het zijn al 6 mooie jaren geweest. Het is geweldig om van je passie je beroep te kunnen maken. De paarden motiveren mij. Ja het is een job achter de schermen, maar dat vind ik eigenlijk wel leuk, de stille momenten op stal, de momenten voor en na de ronde, dat vind ik het tofste. Ik heb ondertussen ook het gevoel dat ik mijn paarden kan lezen. Gilles staat inderdaad in de spotlight maar deze award toont iedereen dat ook het team achter hem heel belangrijk is."

Gilles Thomas: "Met Sanne in de stallen weet ik dat ik me geen zorgen moet maken over de paarden, ze weet alles, zonder haar zou het helemaal anders zijn. We zitten nu al samen 4-5 jaar op het hoogste niveau van de sport en ik hoop dat ze nog heel lang blijft!"

De erkenning voor Melsen benadrukt opnieuw de cruciale, vaak onzichtbare rol van grooms binnen topsportprestaties.

Twee titels. Eén land. Eén team.
Een bijzonder moment voor de Belgische paardensport.