De beste 18 teams van over heel de wereld mochten in 2021 met hun paarden strijden voor een plekje in dé grote Nations Cup finale in Barcelona tijdens het eerste weekend van oktober. De Real Club de Polo vormde het toneel voor een thriller van formaat tijdens deze ontknoping. Acht landen schopten het tot de laatste en beslissende ronde in deze finale. België was er één van en pakten de bronzen medaille mee naar huis!
Als terugblik op een van de hoogtepunten van 2021, nemen wij u graag mee in de rollercoaster rit van de Nations Cup!
Finalisten maken zich op voor de ontknoping
Nadat drie van de zeven kwalificatiewedstrijden dit seizoen werden afgelast vanwege corona, werden uiteindelijk alle ploegen uit de Europa Divisie I die zich kwalificeerden bekend gemaakt. Die teams bestonden uit de volgende landen: België, Frankrijk, Groot-Brittannië, Duitsland, Ierland, Italië, Nederland, Noorwegen, Zwitserland en Zweden, alsook de gastheren Spanje, Brazilië, Canada en de USA. De beste ruiters en paarden ter wereld maakten hun weg naar het zonnige Spanje met de hoop op een medaille.
Pieter Devos geeft forfait
Onder toeziend oog van chef d’Equipe Peter Weinberg, haalden vier Belgische topruiters hun beste paarden uit stal voor de Nations Cup finale. Niels Bruynseels kon rekenen op Delux T&L (v. Toulon), Jérôme Guery nam Quel Homme De Hus (v. Quidam de Revel) mee en Gregory Wathelet vertrouwde op Nevados S (v. Calvados Z).
Het origineel plan was om Pieter Devos mee te sturen met het team. Maar dat draaide anders uit. Hij brak voor CHIO Aken zijn hand, reed daar met een brace maar had sterk last van zijn blessure. Devos besloot om een weekje vrij te nemen en hoopte er in Barcelona weer bij te zijn. Dat ging uiteindelijk niet door omdat hij nog niet voldoende hersteld was. Devos: “Ik ben triest dat ik niet van start kan gaan in Barcelona dit jaar, het is een plaats met veel mooie herinneringen.”
Nicola Philippaerts en Katanga v.h. Dingeshof (v. Cardento 933) sprongen in de bres en maakten team BE terug compleet. Nicola mocht zijn rood jasje uit de kast halen om Devos te vervangen in deze Nations Cup finale.
Thibeau Spits mag mee als reserve
Tussen de ervaren, Olympische ruiters mocht Thibeau Spits plaatsnemen als reserve. De BK-zilveren medaille winnaar reisde met Classic Touch DH (v. Casall) af naar Barcelona als reservecombinatie. Kristel Ceulemans hoopte op een vlekkeloos verloop voor het Belgisch team maar kon niet ontkennen dat ze toch wel trots was dat de amper 20-jarige Thibeau Spits als reserveruiter mee mocht naar de Nations Cup. “Thibeau Spits is meegevraagd om als reservecombinatie mee te gaan naar Barcelona. Uit de grond van ons hart hopen we dat de ervaren ruiters en hun paarden in topvorm zijn. Fingers crossed voor het Belgische team”, aldus Kristel Ceulemans.
Door het oog van de naald
Het Belgische team kroop door het oog van de naald en wist zich met een 8ste plaats maar nipt te plaatsen voor de grote finale, waarin slechts de beste acht landen van start mochten gaan. België leek de finale mis te lopen nadat twee combinaties, Jérôme Guery en Quel Homme de Hus en Gregory Wathelet met Nevados S, acht strafpunten noteerden. Nicola Phlippaerts en Katanga vh Dingeshof wisten als enige foutloos te blijven. Niels Bruynseels en Delux van T&L maakten één springfout. Met deze resultaten stootten ze nog net door naar de grote ontknoping.
België pakt bronzen medaille
Voor de Belgen moest Nicola Philippaerts als eerste van start. Hij leek met Katanga vh Dingeshof goed op weg om de eerste nulronde te noteren maar de laatste driesprong besliste daar anders over. Ze klokten zo af met één springfout. Hetzelfde gebeurde bij Niels Bruynseels en Delux van T&L. Ook zij reden over de finish met een foutloze ronde maar de laatste stijlsprong gooide roet in het eten.
De twee sterkhouders van het team, Jérôme Guery met Quel Homme de Hus en Gregory Wathelet met Nevados S deden wat er van hen verwacht werd: foutloos springen. Het Belgische team eindigde zo op een totaal van 4 strafpunten, net als de Zweden. De gezamenlijke tijd van de Belgen was gelukkig iets sneller waardoor zij op het podium mochten plaatsnemen en een bronzen medaille behaalden!
Woelige Nations Cup voor Ierland
De Ieren wonnen zilver. Zij kregen slechts één puntje voor tijd. Zowel Denis Lynch (Cristello) als Darragh Kenny (VDL Cartello) konden een foutloze ronde springen. Voor Eoin McMahon en Chacon 2 (v. Chacco-Blue) was er één puntje voor tijd. Michael Duffy kreeg met Zilton SL Z (v. Zirocco Blue VDL) twee springfouten achter zijn naam.
De Ieren begonnen hun toernooi niet op de best mogelijke manier. Denis Lynch werd twee dagen voor de finale uitgesloten na een spoorwondje op de flanken van Cristello (v. Numero Uno). Tijdens de ontknoping kwam Lynch wel foutloos rond. Eoin McMahon kon rekenen op Chacon 2 (v. Chaco-Blue) om als reserve sterk uit de bus te komen en noteerde slechts één tijdsfout. Laatste starter voor Ierland was Darragh Kenny die de acht fouten van de derde combinatie Michael Duffy moest oplossen. Met VDL Cartello (v. Cartani 4) maakte het duo een sterke impressie. Met slechts één strafpunt als eindtotaal stelden de titelverdedigers zich gelukkig met zilver.
Nederland stelt sterk team samen
Rob Ehrens stuurde jong talent Sanne Thijssen met Con Quidam Rb (v. Quinar) op pad. Ook Willem Greve en Carambole (v. Cassini I) reisden af naar Barcelona. Maikel van der Vleuten kon rekenen op Beauville Z (v. Bustique) en tot slot mocht Harrie Smolders zijn oranje jasje boven halen en nam Monaco (v. Cassini II) mee naar Barcelona. Kevin Jochems en Turbo Z (v. Thunder van de Zuuthoeve) reisden af naar Spaanse bodem als reservecombinatie.
Rob Ehrens liet weten dat hij met een goed gevoel ging naar Spanje. In Aken konden de Nederlanders zich niet bovenaan klasseren maar volgens Ehrens was dit wel een goede voorbereiding. “We hadden weinig geluk in de landenwedstrijd van Aken, maar het waren goede rondes. We gaan zeker niet met de kin op de schoenen naar Barcelona”, zei hij.
Nagelbijten tot de laatste moment
Nederland stond niet bovenaan de favorietenlijst na eerdere Nations Cupwedstrijden. In Tokio wilde het in de landenwedstrijd niet lukken voor het Nederlandse team. Ook in Riesenbeck en Aken waren de prestaties niet om naar huis te schrijven. Maar in de Nations Cup finale in Barcelona kwam Team NL sterker terug dan ooit tevoren en pakten het goud mee naar huis!
Zowel Maikel van der Vleuten (Beauville Z) als Willem Greve (Carambole) hadden een foutloze ronde achter hun naam toen Sanne Thijssen met Con Quidam de piste inkwamen. Zij kregen echter één springfout achter hun naam, waardoor alle druk op Harrie Smolders kwam. Als er iemand met druk kan omgaan, is het wel Harrie Smolders. Hij sprong in het zadel van Monaco een ronde uit het boekje en liet alle balken in de lepels wat Team NL het goud bezorgde!
Uitgelaten reacties
Harrie Smolders moest als laatste de ring in. De druk bij hem lag onwaarschijnlijk hoog aangezien hij alles in handen had: "Druk?", lachte hij na afloop. "Nee hoor, de opdracht was simpel. Foutloos springen!”. Willem Greve, die met Carambole een foutloze ronde sprong, was ook zichtbaar geëmotioneerd: "Hij is echt mijn 'horse of a lifetime'. Ik ben blij dat hij nog eens aan de wereld heeft kunnen laten zien wat een geweldig paard hij eigenlijk is!”
Sanne Thijssen, de enige vrouw in het team vertelde: "Ik ben zo ongelooflijk trots op iedereen en natuurlijk ook op mijn paard. Hij heeft het zo goed gedaan”. Olympische medaillewinnaar Maikel van der Vleuten was ook uitgelaten over hun winst: "Het is altijd extra speciaal om een medaille te winnen met een team. En dit keer is het een gouden, dus da's nog extra mooi!”
